정은지 '파도'로 6년 만에 돌아온 여름

3년 9개월을 기다린 컴백, 8월 11일 오후 6시

가수 정은지가 다섯 번째 미니앨범 '썸머, 아이(Summer, I)'를 8월 11일 오후 6시 각 음원 사이트에 공개한다.
2022년 11월 리메이크 앨범 'log' 이후 약 3년 9개월 만의 솔로 신보다.
새로 쓴 곡으로 채운 미니앨범만 놓고 따지면 간격은 더 벌어진다. 2020년 7월 미니 4집 'Simple'을 낸 뒤 6년 1개월 만이다.
아이돌 그룹의 활동 주기가 짧게는 반년 단위로 돌아가는 국내 가요계에서 6년은 한 세대가 통째로 바뀌고도 남는 시간이다.

소속사 빌리언스는 7월 24일 트랙리스트를 처음 공개하며 컴백 일정에 시동을 걸었다.
이후 콘셉트 포토를 세 차례에 나눠 내놓았고, 수록곡 일곱 곡에 각각 대응하는 트랙 티저를 한 편씩 순차 공개했다.
하이라이트 메들리와 뮤직비디오 티저까지 더하면 발매 전 약 3주 동안 열 개가 넘는 콘텐츠가 쏟아진 셈이다.
곡 수만큼 티저를 만드는 방식은 타이틀곡 하나에 화력을 몰아주는 통상적인 컴백 프로모션과는 결이 다르다.
앨범 전체를 한 덩어리로 들어 달라는 신호에 가깝다.

앨범 비주얼은 빈티지한 파일 인덱스와 폴라로이드 사진을 앞세웠다.
색을 강하게 쓰기보다 바랜 톤을 유지해 청량하면서도 아련한 여름 감성을 노렸다.
8월 중순, 그러니까 여름이 정점을 지나 서서히 기울기 시작하는 시점에 발매일을 잡은 것도 이 콘셉트와 맞물린다.
한창인 여름을 즐기라고 부추기는 노래가 아니라, 지나가는 여름을 붙잡아 두는 쪽에 가까운 정서다.
앨범 제목에 계절과 '나(I)'를 나란히 붙여 놓은 이유도 여기서 읽힌다.

정은지의 컴백이 주목받는 데는 목소리의 특성도 한몫한다. 여름 시즌송 시장은 시원한 비트와 후렴 훅으로 승부를 보는 곡이 많지만, 정은지는 그 반대편에 서 있는 보컬리스트다. 낮고 두꺼운 음색으로 감정의 진폭을 조절하는 방식이 그의 특기였고, 그 강점은 계절과 상관없이 통했다. 6년 만에 돌아온 미니앨범이 '여름'을 정면으로 내걸었을 때 궁금증이 생기는 것도 그래서다.

발매 시점의 가요계 상황도 관심을 키우는 요인이다. 8월 초·중순은 여러 아이돌 그룹의 여름 앨범이 몰리는 구간이라 음원 차트 경쟁이 특히 치열하다. 그 틈에서 대형 퍼포먼스 없이 목소리와 곡 자체로 승부하는 앨범이 어떤 성적을 낼지가 관전 포인트다.
6년이라는 공백은 리스크이면서 동시에 서사이기도 하다.

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일곱 곡 전부를 직접 통과시킨 앨범

'썸머, 아이'에는 모두 일곱 곡이 담겼다. 타이틀곡 '파도(아이 러브 러브)'를 필두로 '노 파이트(NO FIGHT)', '링귀니', '바람따라', '다시 못 만날 것 같아', '낭만파티', '사랑이 지나간 자리'가 이어진다. 곡 제목만 훑어도 장르가 한 방향으로 몰려 있지 않다는 게 드러난다. 파스타 이름을 그대로 가져온 '링귀니' 같은 곡과 '사랑이 지나간 자리' 같은 제목이 한 앨범에 공존한다.
정은지는 이 일곱 곡 전부의 프로듀싱에 직접 참여했다.

타이틀곡 '파도'는 "나는 어떤 사랑을 하는 사람일까?"라는 질문에서 출발했다.
정은지가 작사와 작곡에 모두 이름을 올렸고, 기타는 적재가 연주했다. 곡은 바닷속을 헤엄치는 사람의 이야기를 빌려 사랑이라는 감정을 그린다. 파도라는 소재는 밀려왔다 빠져나가는 반복 운동을 전제로 하는데, 사랑의 부침을 설명하기에 이만한 은유도 드물다. 부제로 붙은 '아이 러브 러브(i love LOVE)'는 앨범 전체를 관통하는 한 줄이기도 하다.

나는 사랑을 사랑한다 — 정은지가 '썸머, 아이'에 담았다고 밝힌 메시지

앨범에는 이름값 있는 뮤지션들이 함께 이름을 올렸다. 정은지 본인이 프로듀싱의 중심에 있지만, 곡을 완성하는 과정에서 손을 보탠 이들의 면면이 눈에 띈다.

• 10CM — 어쿠스틱 기반의 곡들로 가창과 작곡 양쪽에서 존재감을 쌓아 온 뮤지션
• 적재 — 세션 기타리스트로 출발해 싱어송라이터로 자리 잡은 연주자, 타이틀곡 '파도'의 기타를 맡았다
• 소수빈 — 자기 색이 뚜렷한 곡들로 이름을 알려 온 싱어송라이터

이 조합은 앨범이 지향하는 지점을 짐작하게 한다. 세 사람 모두 화려한 편곡보다는 어쿠스틱 질감과 가사의 밀도로 승부해 온 축에 속한다. 전곡 프로듀싱이라는 표현이 자칫 '혼자 다 했다'는 선언으로 읽히기 쉽지만, 실제 작업은 신뢰하는 동료들을 불러 모아 방향을 잡는 쪽이었던 것으로 보인다. 앨범의 중심은 정은지가 잡되, 곡마다 필요한 사람을 정확히 배치하는 방식이다.
일곱 곡이라는 분량은 정규앨범만큼 부담스럽지 않으면서도 색깔을 보여 주기에는 충분한 크기이기도 하다.

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'하늘바라기'에서 '파도'까지, 10년의 솔로 궤적

정은지의 솔로 커리어는 2016년 4월 18일 시작됐다. 첫 솔로 앨범 'DREAM'의 타이틀곡 '하늘바라기'는 2011년 에이핑크로 데뷔한 지 5년 만에 나온 첫 개인 결과물이었다. 앨범에는 '하늘바라기'와 함께 '사랑은 바람처럼', 'IT'S OK', 'HOME', '사랑이란', 그리고 '하늘바라기' 미니멀 버전까지 여섯 곡이 실렸다. 정은지는 이때부터 이미 타이틀곡의 작사와 작곡에 참여했다.
그룹의 메인보컬이 솔로 데뷔하면서 창작에까지 손을 대는 사례가 지금처럼 흔하지 않던 시기였다.

'하늘바라기'의 성과는 차트 숫자 바깥에서도 확인됐다. 빌보드는 그해 '2016년 데뷔한 가장 유망한 K팝 가수' 8팀 중 하나로 정은지를 꼽았다. 아이돌 그룹 멤버의 솔로 프로젝트가 해외 매체의 연말 리스트에 이름을 올리는 일 자체가 당시로서는 이례적이었다.
이 평가는 이후 정은지가 그룹 활동과 별개로 자기 이름의 음악을 이어 갈 명분이 됐다.

이후 발표한 앨범들은 방향이 조금씩 달랐다. 두 번째 미니앨범 '공간'의 타이틀곡 '너란 봄'은 포크였는데, 정은지 본인이 듣기 편한 음악을 찾다 보니 그렇게 됐다는 취지로 선곡 이유를 밝힌 바 있다. 세 번째 미니앨범 '혜화'에서는 전곡 프로듀싱에 나서며 '어떤가요'를 타이틀로 내놨다. 네 번째 미니앨범 'Simple'은 2020년 7월에 나왔고, 2022년 11월 리메이크 앨범 'log'를 끝으로 솔로 활동은 한동안 멈췄다. 되짚어 보면 앨범을 거듭할수록 정은지가 손을 대는 영역이 넓어져 왔다는 흐름이 보인다.

공백 동안 정은지가 쉬고만 있었던 것은 아니다. 그는 2012년 tvN '응답하라 1997'의 성시원 역으로 배우로서도 확실한 인상을 남긴 뒤, 드라마와 예능을 오가며 활동 반경을 넓혀 왔다. 가수와 배우를 병행하는 커리어에서 앨범 간격이 벌어지는 건 자연스러운 일이기도 하다. 다만 그만큼 이번 앨범에 걸린 기대의 성격이 달라졌다. 6년 만의 미니앨범은 단순한 신곡 발표라기보다 '싱어송라이터 정은지'의 현재 위치를 확인하는 자리에 가깝다.

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음감회에서 나온 말들, 그리고 9월의 무대

정은지는 발매 닷새 전인 8월 6일 서울 강남구 슈피겐홀에서 음악감상회를 열고 앨범을 먼저 공개했다.
이 자리에서 그는 앨범을 만들게 된 계기부터 꺼냈다. 팬들이 언제 앨범을 내느냐며 오래 기다려 준 것이 작업의 출발점이었다는 설명이다. 6년이라는 공백을 스스로도 계속 의식하고 있었다는 뜻으로 읽힌다.

제 송라이팅 능력이 탁월하다고 생각하지 않았는데, 응원 덕분에 앨범으로 나올 수 있었다.

창작자로서의 자평은 겸손했지만, 작업 방식에 대한 이야기는 결이 달랐다.
정은지는 타이틀곡을 두고 "곡을 처음부터 끝까지 제가 작업한 건 처음이었는데 정말 재미있었다"고 했다.
참여와 주도는 다른 층위의 일이고, 이번 앨범에서 그가 넘어선 선이 바로 그 지점이라는 이야기다.
그는 이 앨범으로 싱어송라이터라는 꿈을 이뤘다고도 했고, 지금까지 낸 앨범 가운데 가장 행복했던 작업으로 꼽기도 했다.
6년의 간격이 단순한 휴식만은 아니었음을 짐작하게 하는 대목이다.

발매 이후 일정도 이미 짜여 있다. 음원 공개에서 끝내지 않고 무대로 이어지는 구성이다.

• 9월 5일 — 대만 가오슝 아레나에서 열리는 'HER VOICE' 무대 출연
• 9월 12~13일 — 단독 콘서트 'Summer, I' 개최(티켓링크 1975 씨어터)

여름의 끝자락에 앨범을 내고 9월에 공연으로 마무리하는 흐름은 계산된 배치로 보인다.
앨범 제목을 그대로 붙인 단독 콘서트는 신곡 일곱 곡을 처음부터 끝까지 라이브로 들려줄 수 있는 유일한 자리이기도 하다.
전곡을 직접 프로듀싱한 앨범일수록 무대에서의 재현이 곧 완성도의 증명이 된다.
8월 11일 오후 6시 이후 며칠간의 음원 성적도 관심사지만, 이 앨범에 대한 진짜 평가는 9월 공연장에서 갈릴 가능성이 크다.